Литологи — своеобразные хроникеры Земли. Они описывают осадочные пласты, которыми планета повсеместно «одевалась» многие миллионы лет, да и продолжает это делать сейчас.
Как по годичным кольцам на пне можно судить о возрасте дерева, так по естественным обнажениям, представляющим собой чередование пластов различных пород, шаг за шагом прослеживается длительный процесс накопления осадков на нашей планете.
Земле около 4,5 миллиарда лет. Однако в каменной летописи подробно описываются лишь примерно 600 миллионов лет ее поздней геологической истории под названием «фанерозой». Эта эра начинается с кембрийского периода протяженностью 65 миллионов лет, в котором, по существу, зримо стартовала «эстафета жизни».
В кембрии появились первые беспозвоночные животные — моллюски, медузы, черви. В ордовике в течение последующих 60 миллионов лет — первые рыбы. Затем в силуре, длившемся около 30 миллионов лет, — наземные растения. Как в калейдоскопе, менялись фрагменты эволюции животного и растительного мира.
В осадочных толщах девона палеонтологи находят окаменелые скелеты первобытных амфибий. Предки современных лягушек, они стали населять планету примерно 400 миллионов лет назад. За девоном последовал карбон. Это был самый продолжительный в фанерозое период в 75 миллионов лет. В карбоне зародились рептилии. Причудливым был облик этих ящероподобных животных. Впрочем, самые гигантские, многотонные из них — динозавры и их собратья — довольно быстро исчезли с лица Земли.
Следующий период — триас — длился 35 миллионов лет, а за ним юра — 58 миллионов. Где-то на границе триаса и юры, то есть 200 миллионов лет тому назад, на смену гигантским ящерам пришли млекопитающие, а несколько позже — в меловом периоде — появились птицы.
А вот история появления человека по шкале геологического времени самая короткая. Разумный человек сформировался немногим более миллиона лет назад в плейстоцене.
В осадочных отложениях фанерозоя запечатлелась не только эволюция живых организмов на Земле. Эти отложения являются также вместилищем разнообразных полезных ископаемых — нефти, угля, горючих сланцев, торфа, железных руд и руд цветных металлов, каменной соли и пр.
И все же фанерозой — это всего лишь 1/7 в геологической истории Земли, 7/8 ее составляют докембрий, или так называемый криптозой.
Когда-то геологи в шутку называли докембрий «немым». В этом есть немалая доля истины. Мощные толщи докембрийских осадочных пород долгое время хранили упорное молчание о своем происхождении. Для литологов было очевидно, что осадконакопление в докембрии протекало под влиянием органической жизни планеты.
Но следы живого вещества казались безнадежно утраченными: ведь ранний докембрий ознаменовался появлением самых примитивных на Земле организмов — бактерий, которые обычно после отмирания подвергаются полному распаду.
Вряд ли ученым удалось найти этих несомненных свидетелей жизни, если бы не помогли тончайшие аналитические методы исследования. Одним из них является газовая хроматография.
Изучая древнейшие осадочные породы, геохимики обнаружили в них целый ряд специфических органических соединений — углеводородов. Это были «визитные карточки», оставшиеся от давным-давно исчезнувших первобытных бактерий.
Самая древняя такая «визитная карточка» была обнаружена в докембрийской породе, возраст которой насчитывает 3,5 миллиарда лет! Вот какой поразительный сюрприз преподнес «немой» докембрий геологам всего несколько лет назад. Впрочем, граница жизни, как считают теперь ученые, окончательно еще не установлена. И переходный барьер от неживого к живому веществу должен быть обнаружен еще в более древних породах.
Не окончен сказ о земных пластах. Каменная «книга» планеты еще долго будет пополняться интереснейшими фактами о ее прошлом.
СССР, 1974 г.
